Corallo

Caratteristiche

Il Micrurus fulvius, meglio noto come serpente corallo, è tra gli ofidi più velenosi esistenti al mondo. Appartiene alla famiglia degli elapidi e vive essenzialmente negli Stati Uniti e nel nordest del Messico dove predilige le zone aride e pietrose. Si tratta di un ofide relativamente piccolo che difficilmente supera i 120 centimetri di lunghezza, ma, è comunque un predatore temibilissimo. Ha abitudini diurne e si nutre principalmente di altri serpenti, lucertole, uccelli, anfibi e insetti. Essendo dotato di un veleno tra i più potenti in natura uccide le proprie vittime inoculandolo tramite il suo morso micidiale. Il veleno dei serpenti corallo è di tipo neurotossico e agisce sui muscoli e sugli organi interni causandone la paralisi. La stagione degli accoppiamenti si ha in primavera. Il maschio subito dopo la fecondazione si separa dalla femmina per evitare di essere divorato. La deposizione delle uova si ha 5 settimane più tardi e la gestazione dura due mesi. Appena nati i piccoli sono già in grado di iniettare il veleno. Questi serpenti devono il loro nome alla colorazione estremamente vistosa della pelle che è caratterizzata da bande alternate di colore rosso, giallo, nero e bianco, che ricoprono il corpo dalla testa alla coda. La disposizione cromatica delle bande è fondamentale per distinguere i veri corallo dagli esemplari di alter specie, che a causa della somiglianza sono detti “falso corallo”. Il serpente corallo ha tre sottospecie principali che sono: il corallo sudamericano, il corallo orientale e il corallo occidentale.

Corallo sudamericano

Il corallo sudamericano ha una lunghezza variabile dai 70 centimetri fino ad un massimo di un metro e mezzo. Ha il corpo sottile, la testa arrotondata e gli occhi piccoli. Si distingue dagli altri serpenti corallo per le bande sul corpo che sono disposte a gruppi di tre, ovvero, tre bande nere intervallate da due bande bianche sul fondo rosso. Il corallo sudamericano è molto velenoso e vive in prevalenza nelle regioni meridionali del continente americano. Il suo habitat naturale è costituito da foreste pluviali e da zone vicine a fiumi. Si trova anche nella savana e in aree soggette a periodiche inondazioni. La stagione degli accoppiamenti è in primavera. La femmina depone fino a 6 uova che si schiudono dopo circa due mesi. Tra le specie simili ci sono il serpente corallo acquatico e il serpente corallo filiforme.

Corallo orientale

Gli esemplari appartenenti alla sottospecie del corallo orientale sono i più velenosi in assoluto della famiglia. Misurano in media dai 70 centimetri al metro di lunghezza, sono piccoli e slanciati con la testa affusolata e gli occhi piccoli. La livrea è caratterizzata da bande rosse, gialle e nere ed è molto difficile distinguerlo dai colubri non velenosi. Questi ofidi si nutrono prevalentemente di serpenti e vivono principalmente nelle regioni sud-orientali degli Stati Uniti e in quelle del Messico nord-orientale. Il loro habitat naturale è costituito da boschi aridi e dalla savana. Si riproducono in primavera e la femmina depone dalle 3 alle tredici uova all’anno. L’incubazione dura all’incirca 60 giorni. I piccoli appena nati sono già autosufficienti e possono giù uccidere con il veleno. Specie simili sono il serpente del latte americano e il serpente scarlatto.

Corallo occidentale

Il serpente corallo occidentale è tra i più piccoli della specie non superando i 55 centimetri di lunghezza. E’ un serpente molto schivo e tende a trascorrere buona parte della sua giornata nascosto in tane e buche scavate nel terreno. Ha il corpo ricoperto da squame lisce con bande rosse, bianche, gialle e nere. Si riconosce perchè quando si sente disturbato o minacciato alza la coda e forma un otto. Si nutre principalmente di piccoli serpenti e di altri rettili a sangue freddo. Vive prevalentemente negli Stati Uniti occidentali e nel Messico nord-occidentale dove è l’unico serpente corallo della zona. Si accoppia una volta all’anno in primavera e la femmina depone al massimo tre uova. La gestazione dura all’incirca due mesi. Specie simili sono i serpenti del genere sonora e i serpenti dal naso a pala.

Falso Corallo

L’Anilius Scytale è un serpente conosciuto anche con il nome di ‘falso corallo’ per la somiglianza con il vero serpente corallo. Si tratta di un serpente innocuo lungo al massimo ottanta centimetri che come il più temibile sosia vive prevalentemente nelle regioni del Sudamerica. Ha la livrea rossa, nera e gialla e si distingue dal corallo solo per la distribuzione dei colori. Esiste anche una filastrocca per riconoscere il vero corallo da quello falso: “Nero su giallo, serpente corallo, giallo su nero non è quello vero”. E’un serpente solitario e trascorre gran parte della giornata nascosto in buche scavate nel terreno. Si nutre di piccoli invertebrati e roditori che uccide stritolandoli. E’ una specie ovivipara, il che siginifica che la femmina non depone le uova ma le cova nel grembo e al momento della schiusa partorisce i cuccioli. Vive prevalentemente nelle regioni sudamericane dal Venezuela al Brasile centrale.

Domande frequenti

Come posso distinguere un serpente corallo velenoso da uno 'falso corallo' innocuo?

La distinzione si basa sulla disposizione delle bande colorate. Una regola mnemonica utile afferma che se le bande rosse toccano direttamente quelle nere ('nero su giallo'), si tratta di un vero serpente corallo velenoso. Al contrario, nei falsi coralli, le bande rosse sono separate da quelle nere da bande gialle o bianche ('giallo su nero'). Tuttavia, questa regola non è infallibile in tutte le regioni geografiche. Per sicurezza assoluta, soprattutto in Nord America, è fondamentale non maneggiare mai serpenti dal pattern simile, poiché esistono eccezioni locali alla regola generale e il rischio di confusione può essere letale.
Quali sono i sintomi dell'avvelenamento da morso di serpente corallo?

Il veleno dei serpenti corallo è di tipo neurotossico e agisce rapidamente sul sistema nervoso. I sintomi iniziali includono spesso dolore locale, gonfiore e formicolio intorno al punto del morso. Progressivamente, si manifestano debolezza muscolare, ptosi (palpebre cadenti), difficoltà nella deglutizione e nella respirazione. Se non trattato tempestivamente, il veleno provoca paralisi dei muscoli respiratori e degli organi interni, portando al decesso per arresto respiratorio. È una condizione medica urgente che richiede l'uso immediato di siero anticrotalico specifico o polivalente, a seconda della regione e della specie identificata.
Cosa mangiano i serpenti corallo e quanto sono grandi?

I serpenti corallo sono carnivori e prediligono una dieta composta principalmente da altri serpetti, lucertole, anfibi, uccelli e insetti. Le dimensioni variano notevolmente tra le sottospecie: il corallo occidentale è il più piccolo, raggiungendo al massimo i 55 cm, mentre il corallo sudamericano può superare il metro e mezzo. Nonostante le piccole dimensioni, sono predatori efficaci e specializzati. La loro struttura fisica è adattata alla caccia subacquea o terrestre di prede scivolose, utilizzando il potente veleno per immobilizzare rapidamente le vittime prima della ingestione.
È vero che i piccoli serpenti corallo nascono già in grado di iniettare veleno?

Sì, i neonati dei serpenti corallo sono completamente autosufficienti e dotati di ghiandole velenose funzionali fin dalla nascita. A differenza di molti mammiferi, questi rettili non ricevono cure parentali; le madri depongono le uova (da 3 a 13 a seconda della specie) e le abbandonano immediatamente dopo l'ovodeposizione. Dopo un periodo di incubazione di circa due mesi, i piccoli schiudono le uova pronti a difendersi e cacciare autonomamente. Questa indipendenza precoce aumenta le probabilità di sopravvivenza in ambienti naturali ostili.